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Data documento: 05-05-2016

Study reveals that a larger social circle increases pain tolerance
Uno studio rivela che un cerchio sociale più ampio aumenta la capacità di sopportare il dolore

Research funded by the EU has discovered that individuals with more friends have a higher pain tolerance.
Una ricerca finanziata dall’UE ha scoperto che le persone che hanno più amici hanno una più alta soglia di tolleranza del dolore.

Researchers from the University of Oxford, working under the EU-funded RELNET project, believe that the link between number of friends and the ability to tolerate pain is due to a system in the brain that involves endorphins, pain-killing chemicals that also trigger a sense of wellbeing.
Ricercatori dell’Università di Oxford, impegnati nel progetto RELNET, finanziato dall’UE, credono che il legame tra il numero di amici e l’abilità di tollerare il dolore sia dovuto a un sistema del cervello che coinvolge le endorfine, sostanze chimiche che eliminano il dolore e che provocano anche un senso di benessere.

Writing in the journal ‘Scientific Reports’, the team led by Professor Robin Dunbar and Katerina Johnson, a doctoral student, aimed to explore the theory that the brain’s endorphin system may have evolved to not only handle our response to physical discomfort and pain but also influence our experience of pleasure from social interactions.
In un articolo pubblicato sulla rivista Scientific Reports, il team coordinato dal prof. Robin Dunbar e Katerina Johnson, studentessa di dottorato, si è proposto di studiare le teoria secondo la quale il sistema di endorfine del cervello potrebbe essersi evoluto non solo per gestire la nostra reazione al malessere e al dolore fisico, ma anche per influenzare la nostra esperienza del piacere creato dalle interazioni sociali.

>>>  In particular, she was interested in the ‘brain opioid theory of social attachment’, where social interactions trigger positive emotions when endorphins bind to opioid receptors in the brain, giving us a ‘feel-good factor’ when seeing close friends.
In particolare, era interessata alla “teoria degli oppioidi del cervello dell’attaccamento sociale”, secondo la quale le interazioni sociali provocano emozioni positive quando le endorfine si legano a recettori oppioidi nel cervello, dandoci un “fattore di benessere” quando vediamo amici intimi.

‘Social behaviour and being attached to other individuals is really important for our survival – whether that is staying close to our parents, or our offspring or collaborating with others to find food or to help defend ourselves,’ commented Johnson.
“Il comportamento sociale e l’attaccamento ad altri individui è molto importante per la nostra sopravvivenza – che sia stare vicino ai nostri genitori o ai nostri figli o collaborare con gli altri per trovare cibo o per aiutare a difenderci,” ha commentato Johnson.

Conducting the experiment
L’esperimento

To test the theory, the research team examined both the social networks and pain thresholds of 101 adults aged between 18 and 34.
Per testare questa teoria, il team di ricerca ha esaminato sia le reti sociali che le soglie del dolore di 101 adulti di età compresa tra i 18 e i 34 anni.

Each participant completed a questionnaire that was designed to quiz them on friends they contacted once a week and those they only communicated with once a month.
Ogni partecipante ha completato un questionario creato per testarli su quali amici contattavano una volta alla settimana e quelli con cui comunicavano una volta al mese.

The personality of each participant was also probed, looking at traits such as ‘agreeableness.’
É stata sondata anche la personalità di ogni partecipante, esaminando tratti come la “gradevolezza”.

They also had to provide details on their levels of physical fitness and general levels of stress.
Dovevano fornire dettagli anche sui loro livelli di forma fisica e sui livelli generali di stress.

As greater endorphin activity in the brain is linked to higher pain tolerance, each participant was also asked to squat with their back against a wall and their knees at right-angles to their body, which is a simple yet uncomfortable exercise, for as long as they were able to.
Poiché una maggiore attività delle endorfine nel cervello è legata a una più alta tolleranza del dolore, a ogni partecipante è stato anche chiesto di piegarsi con la schiena contro il muro tenendo le ginocchia ad angolo retto rispetto al corpo, un esercizio semplice ma scomodo, per tutto il tempo per il quale riuscivano a resistere.

This provided the project team with an indirect method of gauging endorphin activity in the brain.
Questo ha dato al team del progetto un metodo indiretto per misurare l’attività delle endorfine nel cervello.

Expected & unexpected results
Risultati previsti e inaspettati

The researchers found that equally for both men and women, larger social networks were linked to greater pain tolerance.
I ricercatori hanno scoperto che sia per le donne che per gli uomini, reti sociali più ampie erano legate a una maggiore tolleranza del dolore.

Most surprisingly, it was the number of friends contacted only monthly, rather than weekly, that appeared to be the most important factor.
Sorprendentemente era il numero di amici contattati con scadenza mensile, piuttosto che settimanale, a costituire il fattore più importante.

The results, when controlling for stress, fitness and agreeableness, showed that an increase from seven to 12 friends in this second layer of personal contacts is predicted to boost pain tolerance from 1 minute to 4 four minutes on average.
I risultati, quando è stato testato il livello di stress, forma fisica e gradevolezza, hanno mostrato che un aumento da sette a 12 amici in questo secondo livello di contatti personali dovrebbe migliorare la tolleranza del dolore da 1 minuto a 4 minuti in media.

However, the project team did state that it was not clear whether the link was due to greater social activity boosting the release of endorphins that subsequently dampens pain, or whether individuals with a more active endorphin system experience greater rewards from social activity and hence surround themselves with more friends.
Il team del progetto però ha dichiarato che non era chiaro se il legame fosse dovuto al fatto che una maggiore attività sociale migliora il rilascio di endorfine che attenuano poi il dolore, o se le persone con un sistema di endorfine più attivo provano una maggiore soddisfazione dalle attività sociali e quindi si circondano di più amici.

There were also some other interesting results from the study.
Ci sono stati altri risultati interessanti nello studio.

Participants who reported higher levels of fitness were able to endure the pain test for longer but generally had smaller friendship groups.
I partecipanti che hanno riferito livelli più alti di forma fisica erano in grado di sopportare il test del dolore per più tempo ma generalmente avevano gruppi di amici più piccoli.

This could merely be a question of time – those who exercise more have less time for socialising.
Questo potrebbe essere solo una questione di tempo – chi fa più esercizio fisico ha meno tempo di socializzare.

However, another possibility is that those who experience higher endorphin levels from exercising do not need to seek a similar feeling from interacting with friends.
Un’altra possibilità è che coloro che hanno livelli più alti di endorfine grazie allo sport non hanno bisogno di cercare un sentimento simile nelle interazioni con gli amici.

Additionally, those who reported higher stress levels were also found to have fewer friends, although there was little correlation with pain tolerance.
Inoltre a riferire livelli più alti di stress sono stati i soggetti con meno amici, anche se non c’era una forte correlazione con la tolleranza del dolore.

However, it is unclear if stress hinders people from forming meaningful friendships, or whether having more friends allows individuals to better cope with the pressures of modern life.
Non è chiaro comunque se lo stress impedisca alle persone di stringere amicizie significative o se avere più amici permette alle persone di gestire meglio le pressioni della vita moderna.

‘These results are also interesting because recent research suggests that the endorphin system may be disrupted in psychological disorders such as depression.
“Questi risultati sono interessanti anche perché la ricerca più recente suggerisce che il sistema delle endorfine potrebbe essere disturbato in disturbi psicologici come la depressione.

This may be part of the reason why depressed people often suffer from a lack of pleasure and become socially withdrawn,’ commented Johnson.
Questo potrebbe essere parte del motivo per il quale le persone depresse spesso soffrono l’incapacità di provare piacere e si isolano dal punto di vista sociale,” ha commentato Johnson.

Although the research results seem to support previous evidence that endorphin activity in the brain might be linked to social interactions, further research will be needed to ascertain what causes the differences between individuals, with genetic variations that impact the level of endorphin receptors in the brain being a possible avenue for future enquiry.
Anche se i risultati della ricerca sembrano sostenere i fattori che provano che l’attività delle endorfine nel cervello potrebbe essere collegata alle interazioni sociali, è necessario continuare la ricerca per chiarire quale sia la causa delle differenze tra le persone, in questo contesto le variazioni genetiche che influenzano il livello di recettori di endorfine nel cervello potrebbero essere una via da seguire negli studi futuri.

Source: Based on information from the project
Fonte: Sulla base di informazioni diffuse dal progetto