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Data documento: 01-09-2016

Trending Science: A planet has been discovered orbiting the closest star to the Solar System – and may support life
Tendenze scientifiche: Scoperto un pianeta in orbita intorno alla stella più vicina al sistema solare – e potrebbe ospitare la vita

Astronomers of the European Southern Observatory have discovered that Proxima Centauri, the closest star to our Solar System has a planet that may have the right features to support life on its surface, a groundbreaking discovery as this makes the exoplanet the closest possible residence for alien life outside our Solar System.
Gli astronomi dell’Osservatorio europeo meridionale hanno scoperto che Proxima Centauri, la stella più vicina al nostro sistema solare, ha un pianeta che potrebbe possedere le caratteristiche giuste per sostenere la vita sulla sua superficie, una scoperta rivoluzionaria visto che questo rende l’esopianeta la più vicina possibile residenza per la vita aliena al di fuori del nostro sistema solare.

The planet, named Proxima b is at least 1.3 times the size of Earth and is most likely rocky, according to research published in the journal ‘Nature’.
Secondo la ricerca pubblicata nella rivista “Nature”, il pianeta chiamato Proxima b è almeno 1,3 volte più grande della Terra ed è molto probabilmente roccioso.

The planet is also very close to Proxima Centauri, located around 4.3 million miles from the star – or just 5 % of the distance of the Earth from the Sun.
Il pianeta è anche molto vicino a Proxima Centauri, collocata a circa 7 milioni di chilometri dalla stella, ossia appena il 5 % della distanza tra la Terra e il Sole.

Consequently, Proxima b has a much shorter orbit than our own, a mere 11.2 days.
Pertanto, Proxima b ha un’orbita molto più breve rispetto alla nostra, di appena 11,2 giorni.

This is about an eighth of the length of Mercury’s orbit.
Questo valore corrisponde a circa un ottavo della lunghezza dell’orbita di Mercurio.

>>> This gives Proxima b an ideal location – Proxima Centauri is a cool red dwarf star, much smaller than our Sun.
Ciò fornisce a Proxima b una posizione ideale, infatti Proxima Centauri è una stella nana rossa fredda, molto più piccola del nostro Sole.

As a result, Proxima Centauri’s ‘habitable zone’ is much closer to the star than it is to our Sun.
Di conseguenza, la “zona abitabile” di Proxima Centauri è molto più vicina alla stella di quanto non avvenga con il nostro Sole.

This means that Proxima b may have liquid water, the key ingredient for life here on Earth, which theoretically could allow for the presence of life on Proxima b.
Questo significa che Proxima b potrebbe avere dell’acqua liquida, l’ingrediente fondamentale per la vita qui sulla Terra, che teoricamente potrebbe rendere possibile la presenza di vita su Proxima b.

The discovery is all the more exciting as this means that the search for extraterrestrial life just got a lot closer to home than we had previously dared to imagine.
La scoperta è ancora più interessante visto che ciò significa che la ricerca di vita extraterrestre si è appena avvicinata a casa nostra, molto più di quanto avevamo osato immaginare in precedenza.

So how did astronomers make this phenomenal discovery?
Ma gli astronomi come hanno compiuto questa fenomenale scoperta?

They did it by continuously observing Proxima Centauri during the first half of 2016, part of a programme called the Pale Red Dot Campaign.
Essi ci sono riusciti osservando ininterrottamente Proxima Centauri per tutta la prima metà del 2016, nell’ambito di un programma chiamato Pale Red Dot.

They didn’t see the planet directly but worked out that the planet existed based on how Proxima Centauri moves.
Essi non hanno visto direttamente il pianeta, ma hanno calcolato che esso esisteva in base a come si muove Proxima Centauri.

As Proxima b orbits around the star, the small world’s gravity pulls on Proxima Centauri, causing the star to wobble on its axis.
Dato che Proxima b orbita intorno alla stella, la gravità del piccolo mondo influisce su Proxima Centauri, facendo ondeggiare la stella sul suo asse.

It was through the study of these wobbles that allowed the scientists to conclude that there was indeed a planet around Proxima Centauri.
Ed è stato lo studio di questi ondeggiamenti che ha permesso agli scienziati di giungere alla conclusione che c’era veramente un pianeta intorno a Proxima Centauri.

Though Proxima b orbits within its sun’s habitable zone, it probably has a very different climate to our own.
Anche se Proxima b orbita all’interno della zona abitabile del suo sole, esso probabilmente ha un clima molto differente rispetto al nostro.

There is speculation that Proxima b would not have seasons and because it’s so close to Proxima Centauri, it is blasted by much more radiation than the Earth.
Si ipotizza che Proxima b possa non avere delle stagioni e, a causa della sua grande vicinanza a Proxima Centauri, che esso sia colpito da una quantità maggiore di radiazioni rispetto alla Terra.

If liquid water does exist on the world, it is possible that it is located only in regions directly facing its sun or along some form of tropical belt.
Se esiste davvero dell’acqua liquida sul pianeta, è possibile che essa si trovi solo in regioni rivolte direttamente verso il suo sole o lungo una qualche forma di fascia tropicale.

The next step is to get a better look at the exoplanet, specifically its atmospheric conditions.
Il prossimo passo è quello di osservare meglio l’esopianeta, specificamente le sue condizioni atmosferiche.

If there are certain gases present, such as oxygen and methane, this could indicate the existence of liquid water or even, most excitedly, biological life.
Nel caso fossero presenti determinati gas, come ad esempio ossigeno e metano, questo potrebbe indicare l’esistenza di acqua liquida o persino, fatto ancora più eccitante, di vita biologica.

If Proxima b passes between its star and the Earth (a so-called ‘transiting exoplanet’) this would provide the best opportunity for studying the planet more closely.
Se Proxima b dovesse passare tra la sua stella e la Terra (un cosiddetto “esopianeta in transito”) questo fornirebbe la migliore opportunità per studiare il pianeta più da vicino.

Astronomers may then be able to see how Proxima b dims its sun when passing in front of the star, which could give them clues on the planet’s radius and density.
Gli astronomi potrebbero essere allora in grado di vedere come Proxima b attenua il suo sole quando passa di fronte alla stella, e questo potrebbe fornire loro indizi su raggio e densità del pianeta.

By seeing how Proxima Centauri’s light filters through the atmosphere, they could also be able to study the gasses in the planet’s atmosphere.
Osservando in che modo la luce di Proxima Centauri filtra attraverso l’atmosfera, essi potrebbero essere in grado di studiare i gas nell’atmosfera del pianeta.

However, it’s very unlikely that Proxima b is a transiting planet – only a 1.5 % chance – and matters are complicated by the fact that Proxima Centauri is a flare star, which means that its brightness changes in unpredictable ways.
Tuttavia, è molto improbabile che Proxima b sia un pianeta in transito, solo una possibilità del 1,5 %, e la situazione è complicata dal fatto che Proxima Centauri è una stella a brillamento, il che significa che la sua luminosità cambia in modi imprevedibili.

Conventionally imaging the planet is the next best bet and this will not be easy, as Proxima Centauri’s light easily drowns out the planet, and astronomers are currently not equipped with the telescopes necessary to pierce this light – such technology is likely to still be decades away.
Ottenere immagini dirette del pianeta in modo convenzionale è la prossima cosa migliore da fare, anche se non sarà facile visto che la luce di Proxima Centauri sovrasta facilmente il pianeta, e gli astronomi non sono attualmente attrezzati con i telescopi necessari per penetrare questa luce e che ci vorranno ancora decenni per disporre di una tale tecnologia.

However, this discovery is indeed an important milestone of the quest to find life beyond our own small planet, and it is likely that other astronomers will be motivated to study the planet in greater detail.
Tuttavia, questa scoperta rappresenta davvero una importante pietra miliare della ricerca della vita al di fuori del nostro piccolo pianeta, ed è probabile che altri astronomi saranno motivati a studiare il pianeta in modo più approfondito.

Although hundreds of other exoplanets have been discovered which are, on paper, much better candidates for sustaining biological life, Proxima b’s discovery has stoked excitement based on just how phenomenally close it is to Earth – a mere 4.25 light years.
Anche se sono stati scoperti centinaia di altri esopianeti che sono, sulla carta, dei candidati di gran lunga migliori per sostenere la vita biologica, la scoperta di Proxima b ha alimentato l’eccitazione a causa di quanto incredibilmente vicino alla Terra esso si trova, ossia solo 4,25 anni luce.

Source: Based on media reports
Fonte: Sulla base di segnalazioni dei media