Progetto Apollo

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Il progetto Apollo consistette in una serie di missioni spaziali con passeggeri umani intrapreso dagli Stati Uniti utilizzando il sistema Apollo, e condotto tra gli anni 1961-1972. È stato dedicato all'obiettivo di far atterrare un uomo sulla superficie della Luna e di riportarlo salvo sulla Terra entro la fine degli anni '60. L'obiettivo fu raggiunto con la missione Apollo 11 nel 1969. Il programma continuò fino all'inizio degli anni '70 per portare avanti l'esplorazione scientifica del suolo lunare. Fino ad oggi, non c'è stata nessun'altra missione umana sulla superficie lunare.

Inizio del progetto

Il programma Apollo fu il secondo progetto di lanci spaziali umani intrapreso dagli Stati Uniti, benché i relativi voli seguissero sia il primo programma (Mercury) che il terzo (Gemini). L'Apollo originalmente è stato concepito in ritardo dalla amministrazione Eisenhower come un seguito al programma Mercury per le missioni avanzate terra-orbitali. È stato completamente riconvertito verso l'obiettivo risoluto di allunaggio dal presidente John F. Kennedy con il suo annuncio ad una sessione speciale del Congresso il 25 maggio del 1961:

"...I believe that this nation should commit itself to achieving the goal, before this decade is out, of landing a man on the Moon and returning him safely to the Earth. No single space project in this period will be more impressive to mankind, or more important in the long-range exploration of space; and none will be so difficult or expensive to accomplish..."

" ...credo che questo paese debba impegnarsi a realizzare l'obiettivo, prima che finisca questo decennio, di far atterrare un uomo sulla Luna e farlo tornare sano e salvo sulla Terra. Non ci sarà nessun progetto spaziale più impressionante per l'umanità, o più importante per l'esplorazione dello spazio; e nessuno sarà così difficile e costoso da realizzare..."

Scelta del tipo di missione

Essendosi posti come obbiettivo la Luna, i pianificatori della missione Apollo hanno dovuto affrontare il difficile compito imposto da Kennedy cercando di minimizzare il rischio per la vita umana considerando il livello tecnologico dell'epoca e le abilità dell'astronauta.

Vennero considerate tre diverse strade:

• Ascesa diretta: Prevedeva un lancio diretto verso la Luna. Ciò avrebbe richiesto un razzo NOVA molto più potente di quelli dell'epoca. Secondo questo progetto l'intera navicella sarebbe atterrata sulla Luna e poi sarebbe ripartita verso la Terra.

• rendez-vous in orbita terrestre: La seconda, nota come EOR (Earth orbit rendezvous), avrebbe richiesto il lancio di due razzi Saturn V, uno contenente la navicella, l'altro destinato interamente al propellente. La navicella sarebbe entrata in orbita e poi rifornita del propellente che le avrebbe permesso di raggiungere la Luna e tornare indietro. Anche in questo caso sarebbe atterrata l'intera navicella.

• rendez-vous in orbita lunare: Fu il piano che venne realmente usato, fu ideato da John Houbolt ed è chiamato tecnicamente LOR (Lunar orbit rendezvous). La navicella era composta da moduli: il CSM (modulo di comando) e LM (modulo lunare) o anche LEM (Lunar Excursion Module, il suo nome iniziale). Il CSM conteneva la capsula per la sopravvivenza dei tre astronauti e lo scudo termico per il rientro nell'atmosfera. L'LM, una volta separato dal CSM, doveva garantire la sopravvivenza ai due astronauti che sarebbero scesi sulla superficie lunare.

Il modulo lunare doveva svolgere una funzione di ascesa e di discesa sul suolo lunare. Terminata questa fase avrebbe dovuto agganciarsi con il CSM per il ritorno sulla Terra. Questo piano presentava il vantaggio che l'LM, dopo essersi staccato dal CSM, era molto leggero, quindi più manovrabile. Inoltre sarebbe stato possibile utilizzare un solo razzo Saturn V. Nonostante questo, quando la scelta definitiva ricadde sul LOR, non tutti i tecnici erano concordi, specialmente per le difficoltà che presentavano i numerosi agganci e sganci che avrebbero dovuto fare i moduli.

Per imparare le tecniche di atterraggio sulla Luna, gli astronauti si sono esercitati nel veicolo di atterraggio lunare di ricerca (LLRV), un velivolo che ha simulato il modulo lunare sulla Terra.

Missioni

Il programma Apollo incluse undici voli con esseri umani a bordo, quelli tra la missione Apollo 7 e l'Apollo 17, tutti lanciati dal Kennedy Space Center, in Florida. Nelle missioni dall'Apollo 4 all'Apollo 6 non furono utilizzati astronauti (ufficialmente non esistono missioni Apollo 2 e Apollo 3). L'Apollo 1, originalmente designato per essere il primo con esseri umani, venne distrutto da un incendio durante i test prima del lancio dove perirono i tre astronauti a bordo. Il primo volo con esseri umani venne effettuato con un razzo del tipo Saturn IB, tutti gli altri utilizzarono i Saturn V. Apollo 7 e Apollo 9 furono missioni con orbita terrestre, Apollo 8 e Apollo 10 missioni con orbita lunare, gli altri sette Apollo con a bordo astronauti, avevano missioni che prevedevano l'atterraggio sulla Luna (anche se uno, l'Apollo 13, fallì la missione).

Apollo 7 testò il modulo di servizio e commando Apollo (CSM) in orbita terrestre, mentre fu l'Apollo 8 a testarlo in orbita lunare. Apollo 9 testò il modulo lunare (LM) in orbita terrestre e l'Apollo 10 lo testò in orbita lunare. Apollo 11 ha realizzato il primo atterraggio lunare di esseri umani, mentre fu l'Apollo 12 il primo ad eseguire un atterraggio preciso rispetto al luogo prestabilito. Apollo 13 fallì l'atterraggio lunare, ma riuscì comunque a rientrare in atmosfera salvando gli astronauti, evitando un disastrosa esplosione in volo. Fu l'Apollo 14 a riprendere il programma di esplorazione lunare. Apollo 15 introdusse un nuovo livello nell'esplorazione lunare, grazie a un modulo lunare più duraturo e l'introduzione di un rover lunare. Apollo 16 fu il primo ad atterrare negli altopiani lunari. Apollo 17, l'ultimo del programma, fu il primo ad includere uno scienziato-astronauta.

Programma di applicazioni dell'Apollo

Nel suo discorso che diede inizio all'Apollo, Kennedy dichiarò che nessun altro programma avrebbe avuto un effetto così grande sulle mire a lungo raggio del programma spaziale americano. Il progetto fu studiato, naturalmente, sia dalla NASA che dalle altre principali aziende partecipanti. La "serie di estensioni dell'Apollo", chiamata successivamente "programma di applicazioni dell'Apollo", propose almeno 10 voli. Molti di questi avrebbero usato lo spazio occupato dal modulo lunare nel Saturn per il trasporto di apparecchiatura scientifica.

È stato progettato per utilizzare il Saturn IB e per portare il CSM in una varietà di orbite terrestri basse per missioni di non più di 45 giorni. Alcune missioni prevedevano l'aggancio di due CSM per il trasferimento di rifornimenti. Il Saturn V sarebbe stato necessario per portare il CSM in orbita polare e perfino in orbita quasi geostazionaria come quella del Syncom 3. Il Syncom 3 fu il primo satellite per comunicazioni arrivato a così grande distanza dalla Terra. Fu utilizzato perché era abbastanza piccolo per trasportarlo e, una volta tornato sulla Terra, fu studiato per capire le conseguenze delle radiazioni sui suoi componenti elettronici.

Ma nulla di tutto ciò fu effettivamente fatto. Il progetto del Apollo Telescope Mount, basato sul LM e destinato a voli con il CSM su razzi Saturn IB, fu successivamente utilizzato come componente dello Skylab. Questo è risultato essere l'unico sviluppo del programma di applicazioni dell'Apollo. A differenza della navicella sovietica Soyuz, che fu riutilizzata per tutto il XX secolo e che originariamente era stata progettata per entrare in orbita lunare, tutte le apparecchiature dell'Apollo non vennero più riutilizzate.

La fine del programma

Originariamente erano state pianificate altre 3 missioni, le Apollo 18, 19 e 20. Ma a fronte dei tagli al budget della NASA, e della decisione di non produrre una seconda serie di missili Saturn V, queste missioni vennero cancellate, e i loro fondi ridistribuiti per lo sviluppo dello Space Shuttle e per rendere disponibili i Saturn V al programma Skylab anziché a quello Apollo. In realtà solo un Saturn V fu riutilizzato, gli altri sono in mostra in musei.

Motivi per l'Apollo

Il programma Apollo è stato motivato almeno parzialmente dalle considerazioni psico-politiche, in risposta alle percezioni persistenti di inferiorità americana nella corsa allo spazio nei confronti dei sovietici, nel contesto della guerra fredda. Da questo punto di vista, è stato un brillante successo. Infatti gli Stati Uniti avevano superato i rivali nei voli spaziali con equipaggio umano già con il programma Gemini.

Il programma Apollo ha stimolato molti settori tecnologici. Il progetto dei computer di bordo usati negli Apollo fu infatti la forza trainante dietro le prime ricerche sui circuiti integrati. La cellula combustibile utilizzata nel programma fu di fatto la prima in assoluto.

Molti astronauti e cosmonauti hanno commentato come il vedere la terra dallo spazio abbia avuto su di loro un effetto molto profondo. Una delle eredità più importanti del programma Apollo è stata quella di dare alla Terra una visione (ora comune) di pianeta fragile e piccolo, impresso nelle fotografie fatte dagli astronauti durante le missioni lunari. La più famosa di queste fotografie, è stata scattata dagli astronauti dell'Apollo 17, la cosiddetta Blue Marble (biglia blu). Queste immagini hanno inoltre motivato molte persone nella corsa alla colonizzazione dello spazio.

Informazioni varie

• Il costo dell'intero programma fu di 25,4 miliardi di $ del 1969 (circa 100 miliardi $ del 1994). Le navicelle Apollo costarono circa 28 miliardi $ del 1994 (17 miliardi per il CSM e 11 miliardi per l'LM), i razzi Saturn costarono circa 35 miliardi $ del 1994.
• L'ammontare di tutto il materiale lunare portato sulla terra dal programma Apollo è di 381,7 kg.

Le missioni

Il programma Apollo ha utilizzato quattro tipi di razzi vettori:

• Little Joe II per voli sub-orbitali senza equipaggio
• Saturn I per voli sub-orbitali e orbitali senza equipaggio
• Saturn IB per voli su orbite terrestri con e senza equipaggio
• Saturn V per voli su orbite terrestri con e senza equipaggio e missioni lunari

Saturn I senza equipaggio

• SA-1 - test per il razzo S-1
• SA-2 - test per il razzo S-1 e trasporto di 109 m³ d'acqua nell'atmosfera superiore per investigare gli effetti delle trasmissioni radio
• SA-3 - come l'SA-2
• SA-4 - verifica degli effetti dell'arresto prematuro del motore
• SA-5 - primo volo del secondo stadio
• A-101 - testata l'integrità delle strutture del CSM
• A-102 - trasporto del primo computer programmabile su un razzo Saturn I; ultimo test di volo
• A-103 - trasporto del satellite Pegasus A
• A-104 - trasporto del satellite Pegasus B
• A-105 - trasporto del satellite Pegasus C

Little John II senza equipaggio

• QTV - primo test per Little Joe II
• A-001 - test fallito per il LES (Launch Escape System)
• A-002 - test fallito per il Max-Q
• A-003 - LES: test per la massima altitudine
• A-004 - LES: test per il peso massimo

Apollo-Saturn IB e Saturn V senza equipaggio

• AS-201 - primo test di lancio del razzo Saturn IB
• AS-203 - studi sul peso dei serbatoi
• AS-202 - test di volo sub-orbitale del CSM
• Apollo 4 - primo test dei propulsori del Saturn V
• Apollo 5 - test dei propulsori del Saturn IB
• Apollo 6 - test dei propulsori del Saturn V

Voli con equipaggio

• Apollo 1 - equipaggio deceduto a seguito di un incendio scoppiato durante i test di prelancio
• Apollo 7 - primo volo umano dell'Apollo e del Saturn IB
• Apollo 8 - primo volo umano attorno alla Luna e primo con il Saturn V
• Apollo 9 - primo volo umano con il Modulo Lunare (LM)
• Apollo 10 - primo volo umano con il Modulo Lunare (LM) attorno alla Luna
• Apollo 11 - primo volo umano atterrato sulla Luna
• Apollo 12 - primo atterraggio preciso sulla Luna
• Apollo 13 - serbatoio dell'ossigeno esploso durante la rotta per la Luna, allunaggio cancellato, equipaggio salvo
• Apollo 14 - Alan Shepard diventa l'unico astronauta del Mercury a camminare sulla Luna
• Apollo 15 - prima missione con il veicolo Rover lunare
• Apollo 16 - primo atterraggio sugli altipiani lunari
• Apollo 17 - ultima missione Apollo

Voci correlate

• Dubbi sull'allunaggio dell'Apollo
• NASA
• Programma Gemini
• Saturn V

Collegamenti esterni

• Sito web ufficiale del Programma Apollo
• Chariots for Apollo: A History of Manned Lunar Spacecraft By Courtney G Brooks, James M. Grimwood, Loyd S. Swenson
• NASA SP-4009 The Apollo Spacecraft: A Chronology
• SP-4029 Apollo by the Numbers: A Statistical Reference by Richard W. Orloff
• The Apollo Lunar Surface Journal
• Archivio del Progetto Apollo
• Progetto Apollo (Kennedy Space Center)
• Il programma Apollo (National Air and Space Museum)
• Project Apollo Drawings and Technical Diagrams
• Technical Diagrams and Drawings
• OMWorld's ASTP Docking Trainer Page

 

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